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橡胶的发现和应用：

1493年，当哥伦布第二次航行到美洲时，看到印第安人按照歌曲的拍子，快活地把一种黑色的球扔来扔去。这种球落到地上以后，竟然能高高地弹起。这真使欧洲人感到异常惊讶。他们仔细地向印第安人打听，这才第一次明白：原来，这富有弹性的球，是用橡胶做的！

正因为橡胶富有弹性，所以它成了工农业生产上的一种重要的原料。当人们发明了汽车之后，汽车工业一下子就成了橡胶的大主顾。人们用橡胶制造汽车的“鞋子”——轮胎。据统计：一辆普通的载重汽车约需240公斤橡胶；一辆拖拉机约需100公斤橡胶；一辆28吨的坦克约需800公斤橡胶；一艘大型军舰约需6800公斤橡胶。

橡胶的需要量一年大于一年，然而，天然橡胶是靠从橡胶树上一滴一滴地收集橡胶汁而制成的。橡胶树又是热带植物，只能在热带种植。从培植橡胶树到开始割胶，需要6～8年的时间。3000棵橡胶树，一年内只能割1吨橡胶。生产1000吨橡胶，需栽种300万株橡胶树，占地30000亩，需5000个农业劳动力，因此，天然橡胶的产量很有限，供需之间产生了矛盾。

合成橡胶的由来：

人们不乞求大自然的恩赐，自己动手制造人造橡胶——合成橡胶。

人们从剖析天然橡胶入手，弄清楚它的化学成分是“聚异戊二烯”。起初，人们想用人工的方法制造异戊二烯，然后进一步聚合成聚异戊二烯。可是，由于制造异戊二烯的过程相当复杂，一时解决不了。

人们又试图另找途径。经过反复实践，终于用一种叫做丁二烯的气体，聚合成“聚丁二烯”，制成了第一种人造橡胶——“聚丁橡胶”。

聚丁橡胶虽然制成功了，但是，当大量投产时，又产生了新的矛盾：当时，制造丁二烯，主要用酒精为原料，而酒精又是以粮食为原料制造的。据统计，生产1吨酒精，约需3吨多粮食或5吨多山芋干！因此，当时合成橡胶的成本非常昂贵，不适宜于进行大规模的工业生产。

石油生产橡胶的由来：

人们从变革石油和石油副产品上动脑筋，终于找到了新途径：从石油或石油副产品中获得乙烯，把它压缩到70个大气压，与高压过热水蒸气混合，通过磷酸催化剂进行水合反应，制得了酒精。然后，再以酒精为原料，制成聚丁橡胶。

人们发现，特别是石油加工过程中产生的废气——石油气中，含有不少乙烯，另外，还含有丙烷、丁烯、丙烯、丁烷等。其中丁烯脱氢后，也可制成丁二烯。丁烷、丙烯、丙烷、丁烯等，可加工成乙烯或丁二烯。这样，就变废为宝，为制造人造橡胶提供了丰富的原料。

科学无止境，人们追索不已，又发现丁二烯与苯乙烯一起聚合，可以制得合成橡胶“丁苯橡胶”。于是得到了应用，丁苯橡胶可以与天然橡胶以任何比例混合使用，被称为“通用合成橡胶”，它的产量现在占合成橡胶首位。

把丁二烯与丙烯腈聚合，可制成“丁腈橡胶”。丁腈橡胶属特种橡胶，最大优点是耐油。一般橡胶遇油会“虚胖”起来，丁腈橡胶却遇油不胀，能耐汽油，煤油、动物油和植物油等，用来制造飞机油箱、耐油胶管、油管衬里，密封垫片、印刷用胶辊等。

用丁二烯可制得氯丁二烯。氯丁二烯聚合后，制得“氯丁橡胶”。氯丁橡胶具有耐油、耐热、耐老化、耐溶剂、耐酸碱、耐曲绕等性能，比一般通用橡胶好，它广泛用来制造电线包皮、油罐衬里，运输电、输送腐蚀性物质的胶管等。1吨氯丁橡胶可以代替6吨铅，作为防腐蚀衬里，它的价格只及铅的一半。

人们还进一步改善聚丁二烯的性能，使丁二烯分子按严格的规律排列，制得“顺式聚丁橡胶”，简称“顺丁橡胶”，用乙烯和丙烯共聚制成“乙丙橡胶”；另外，人们还会成了异戊二烯，制成“异戊橡胶”。它的化学成分与天然橡胶，被称为“合成天然橡胶”！

在这些新的合成橡胶中，最引人住目的是乙丙橡胶。它比水还轻，价格最便宜，耐热、化学稳定性和电绝缘性能都很好。近年来，乙丙橡胶产量剧增，是一种很有发展前途的新合成橡胶。

随着石油工业的迅速发展，使合成橡胶工业成了“有米之炊”。合成橡胶的产量，正在不断超过天然橡胶。

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